Une expédition au fin fond de la jungle d'Irian Jaya (partie indonésienne de l'île de Nouvelle-Guinée) a découvert un monde perdu où faune et flore prospèrent loin de la présence humaine, ont indiqué mardi les organisateurs de la mission.

Selon le groupe écologiste Conservation International, qui a mis sur pied l'expédition en décembre dernier, en coopération avec l'Institut indonésien de la science, des dizaines d'espèces rares ou nouvelles ont été trouvées.

Les espèces nouvelles découvertes dans la région des monts Foja par les membres indonésiens, américains et australiens de l'expédition comprennent des grenouilles, papillons, plantes et, plus particulièrement, un méliphage (oiseau "mangeur de miel") à tête orange, premier oiseau inconnu jusque-là trouvé sur la grande île au nord de l'Australie depuis 1939, a précisé Conservation International dans un communiqué.

En effet, a déclaré Bruce Beehler, vice-président de la section Mélanésie de l'organisation écologiste, "le premier oiseau qu'on a vu à notre camp appartenait à une nouvelle espèce. Il y avait aussi de nombreux grands mammifères, dont un kangourou arboricole, qui sont en voie de disparition ailleurs à cause de la chasse".

Les chercheurs ont pu attraper à la main, sans difficulté, deux échidnés à long bec, mammifères ovipares insectivores (ressemblant un peu à l'hérisson) de Nouvelle-Guinée et Australie peu connus.

L'expédition a aussi trouvé un kangourou arboricole qui n'avait encore jamais été signalé dans la partie occidentale de l'île, et dont on ne connaissait jusque-là la présence que sur une montagne de l'est de l'île (Papouasie-Nouvelle-Guinée).

En outre, les scientifiques ont pu prendre les premières photos d'un mâle de paradisier de Berlepsch, oiseau décrit pour la première fois à la fin du 19e siècle à partir de spécimens ramenés par des chasseurs indigènes d'un endroit inconnu.

Depuis, cette espèce de paradisier - nom qui désigne les membres d'une famille d'oiseaux caractérisés par un magnifique plumage chez le mâle adulte - a été recherchée par plusieurs autres expéditions, mais sans succès jusqu'à présent.

La danse de séduction d'un paradisier de Berlepsch a par ailleurs pu être observée le deuxième jour de cette mission d'un mois, ce qui démontre, ont commenté les scientifiques, que les monts Foja sont bien la "patrie" de ces oiseaux.

Parmi les autres découvertes, le plus grand rhododendron, dont la fleur atteint presque 15 centimètres de diamètre.

L'expédition de Conservation International a eu lieu un quart de siècle après celle du géographe américain Jared Diamond, en 1981, qui a alors surpris le monde scientifique par l'annonce de la localisation de l'habitat d'un autre oiseau énigmatique, le jardinier à front d'or, dans la même chaîne montagneuse.

Cette fois, les scientifiques ont photographié pour la première fois un jardinier montrant un nid extraordinairement complexe en forme de tour, construit de brindilles et d'autres matériaux végétaux. Les mâles cherchent ainsi à attirer l'attention des femelles.

Les découvertes ont mené des chercheurs à conclure que plus de 300.000 hectares de forêt tropicale vierge totalement intacte demeurent dans les monts Foja, une région de très grande importance pour la conservation de la biodiversité dans cette partie du monde.

La France a décidé de renforcer son système de surveillance du virus de la grippe aviaire et envisage d'étendre le confinement de ses volailles dès le milieu de la semaine, après l'apparition ce week-end du virus sous sa forme la plus virulente en Italie et en Grèce.

Dès vendredi, l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments (AFSSA) s'était auto-saisie afin d'évaluer s'il y avait augmentation du risque de contamination des volailles en France après l'apparition d'un foyer H5N1 au Nigeria.

Mais l'apparition du même virus, identifié samedi sur des cygnes migrateurs aux portes de la France, en Italie et en Grèce, oblige les autorités françaises à plus de vigilance.

Dimanche, le ministre de l'Agriculture, Dominique Bussereau, a indiqué à l'AFP que depuis 48 heures, le système d'alerte était "monté d'un cran".

"Nous augmentons les prélèvements sur le terrain dans les élevages professionnels comme sur les oiseaux sauvages", a déclaré le ministre.

Dominique Bussereau, qui suit heure par heure l'évolution de la situation sanitaire en lien avec la Commission européenne, pourrait élargir le confinement des volailles, voire décider un confinement total.

Jusqu'à présent, les volailles sont confinées en France dans 58 des 96 départements métropolitains, dans le cadre du plan de lutte contre une éventuelle pandémie de grippe aviaire.

"Si l'estimation de l'AFSSA devait montrer que l'on passe à un stade supérieur, sachant que le 15 janvier, nous avons déjà étendu le confinement de 36 à 58 départements, je proposerais à ce moment-là une mesure plus large de confinement en milieu de semaine", a-t-il expliqué.

Les premiers résultats de l'agence seront connus lundi, a-t-il précisé.

L'AFSSA étudie le trajet des oiseaux migrateurs, la nature des départements, la géographie des départements mais aussi la présence d'étangs, de lacs, de fleuves, d'estuaires, etc.

Dans un communiqué, le ministère de l'Agriculture indique en outre qu'il continuera à adapter son dispositif de prévention et d'intervention sanitaire en fonction du risque.

Les autorités se veulent néanmoins rassurantes. Le ministère de l'Agriculture rappelle que la consommation de volailles ne présente "aucun danger" et que les services vétérinaires du ministère, "en alerte", "sont préparés à intervenir si nécessaire".

Plus de 1.600 vétérinaires privés ont été spécialement formés pour dépister l'influenza aviaire.

Le ministre de la Santé Xavier Bertrand a de son côté estimé qu'il fallait "garder une vraie sérénité", a-t-il déclaré dans une interview à France-Info. "Nous sommes toujours avec une grippe aviaire, c'est-à-dire qui touche les oiseaux, les animaux". En Italie, Grèce et Slovénie où ont été détectés les derniers cas, seuls des cygnes et des oies ont été contaminés.

La France est également mobilisée hors de se frontières.

Samedi, le ministre des Affaires étrangères, Philippe Douste-Blazy, avait indiqué que la France et l'Allemagne allaient envoyer conjointement des experts au Nigeria et "éventuellement les pays limitrophes" pour appuyer les efforts internationaux contre la grippe aviaire et évaluer la situation sur le terrain.

Des experts des deux pays seront ainsi envoyés dans les prochains jours dans la région pour y dresser un bilan épidémiologique et appuyer les initiatives de l'Organisation internationale de la santé animale (OIE), de l'agence des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) et de l'Organisation mondiale de la santé (OMS).